分离的目的是将混合溶液中的固体从液体中分离出来，或者分离出两种互不混溶、比重不同的混合溶液。在装有轻、重液体和固体颗粒混合物的容器中，由于重力的作用，静置一段时间后，会发生分层，高比重的固体颗粒会沉到容器底部，轻相液体在上面，重相液体在中间。

当混合液体进入离心机转鼓并随转鼓高速旋转时，由于离心力场的作用，分层过程会比重力作用下的过程加速几千倍(分离因子是重力加速度的倍数)。

混合液体中的固体颗粒具有大的比重，并且受到大的离心力，并且快速沉降到滚筒的内壁，同时液体被挤压向滚筒的中心。如果液体中有轻相和重相，重相靠近转鼓壁，轻相靠近转鼓中心。两相分离器设有液体溢流口和固体饼出口。在三相分离中，提供轻相液体和重相液体排出口和固体饼出口，并提供进料口和螺旋钻以使整体